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2011年,美国经典情景喜剧《好汉两个半》(Two and a Half Men)宣布了一项重大决定:新生代男演员阿什顿·库彻(Ashton Kutcher)将取代参演了前八季所有剧集的查理·辛(Charlie Sheen)成为新的男主角——对于制作方来说,这已经是个最优解,因为查理·辛曝出吸毒丑闻身陷囹圄,已经绝无洗白可能。而阿什顿·库彻高大帅气、阳光健康,是所有新生代男演员里最有喜剧天赋的那一个,也是所有喜剧演员里最有偶像派潜力的那一个。
他就是阿维亚德·迈泽尔斯(Aviad Maizels),一个字典里没有躺平、两次创业狂赚23.6亿美元(约合人民币160亿元),苹果和微软都心甘情愿为他砸钱的男人。北京时间2026年1月30日,多家媒体爆料称苹果将以20亿美元(约合人民币138亿元)的估值收购由他创建的人工智能初创公司Q.ai,创造了苹果10年以来的最大收购案。完成交易后,第二次将公司卖给苹果的迈泽尔斯,将率领自己的创始团队正式加入苹果人工智能硬件的相关业务,负责图像处理和机器学习等相关技术的研发。
正如开头所提到的那样,虽然人们常说“艺术源于生活但高于生活”,虽然《好汉两个半》是以“恶趣味”著称的情景喜剧,但编剧们对于阿什顿·库彻的角色塑造却值得称得上一句“现实主义”。因为一个最直观的事实是,互联网时代彻底改变了“创业者”的成长路径:在互联网时代之前,只有“强者”才有机会创业;在互联网时代后,年龄、性别、地域等等客观因素变得没那么重要,人们可以仅通过一台电脑就让全世界注意到自己的洞察和天赋,在车库里或者大学宿舍里创建一家市值百亿美元的公司。
阿维亚德·迈泽尔斯的创业故事最早可以追溯到2005年,当时刚刚结束兵役的他还没找到工作,每天在家打游戏,久而久之他发现自己“电子阳痿”了,对市面上现有的游戏产生了严重的审美疲劳。进一步思考,他认为根本原因是游戏设计者们普遍缺乏创意,游戏机制过于千篇一律,而他的大学专业刚好是“计算机科学与应用数学”,这让他下意识地来了一波反向思考,“目前玩游戏的本质是玩家去主动理解计算机,那能不能试着让计算机来理解玩家,从而来实现创新”?
虽然从数据上看,2006年XBOX总销量已经超过2500万台,号称世界三大游戏主机之一,但微软清晰地意识到在“车枪球”以外的游戏领域他们几乎毫无竞争优势——更能吃掉用户游戏时长、更能卖出高溢价的RPG游戏、魂系游戏牢牢地被索尼的PS掌握;更能吸引路人玩家、场景更丰富的合家欢游戏是任天堂的后花园,当年11月发布的任天堂Wii也确实成为了有史以来销量增长最快的主机——微软这样的公司不愿意放过任何一个主导行业的机会,而带队参加2006年E3游戏展的微软硬件孵化总经理吉普曼(Alex Kipman)在围观完迈泽尔斯的演示后,认为PrimeSense提供了这种可能。
这是他们第二次被“时代眷顾”。没有几家公司能在创业不到半年后,就获得了与微软合作的机会,还直接参与到核心业务里。微软期望PrimeSense能够加入他们的“纳塔尔计划(Project Natal)”,共同探索体感游戏。作为回报,微软不仅会为PrimeSense提供足够的研发资金,保证他们的衣食无忧,还将带着丰富的市场经验帮助他们优化自己的产品。比如微软Xbox 360用户界面负责人拉古·穆尔蒂(Raghu Murthi)就明确向PrimeSense提出了一个要求:
2009年,微软正式发布了纳塔尔计划的最终成果,即XBOX的体感游戏设备Kinect。截止到2011年3月停售,Kinect总销量超过了1000万套,平均每天销量超过了13万套,成为了吉尼斯世界纪录官方认证的“有史以来销量增长最快的电子消费产品”。作为解决方案供应商的PrimeSense也在这个过程中完成了彻底成长,逐渐从参展E3的“创意小团队”发展为了参照CES(美国消费电子展)的科技独角兽,跻身运动识别、视觉传感器领域里关注度最高的公司。
或许是希望将Kinect的成功复制到Apple TV上,正式进军客厅使用场景;也或许是看到了三星等竞争对手在手势识别上的突破,让苹果意识到自身的技术优势正在被一点点抹平;或许是乔布斯逝世之后,苹果已经连续两年无法拿出“让市场一片喝彩”的明星产品。总之在2013年,苹果正式敲定了对PrimeSense的收购,成交价为3.5亿美元。迈泽尔斯在当年如是解释卖掉公司的原因:“如果PrimeSense的技术能够成功地被整合到苹果的商业产品中,PrimeSense的愿景将会比我们最初的设想更加宏大。”
时间回到2005年,如果你有机会见到当时的阿维亚德·迈泽尔斯,他一定不会表现出任何坚定的创业想法。因为与乔布斯这样的天才少年不同,阿维亚德·迈泽尔斯并没有从小就表现出了过人的天赋,也没有任何的明确职业规划,全程主打一个“听劝”:之所以选择参军是因为以色列的法律规定,成年男子年满18岁之后必须要服三年兵役;之所以在服兵役期间选择报考计算机科学与应用数学,是因为朋友们告诉他“如果你想要获得一份好工作,那么首先要做的就是找到一位好老师”,而他能想到的好老师所在地就是以色列当地著名的“魏茨曼科学研究所”。
创建PrimeSense的过程也并非像时间线表现出来的那样一帆风顺,比如微软抛出来的橄榄枝差点成为“催命符”。因为PrimeSense与微软共同开发Kinect的邀请是2006年5月开始的,那时候PrimeSense只是一个由5名退伍老兵组成的“创意小分队”,而微软还在用“纳塔尔计划”指代他们的开发方案,双方都认为在正式展开合作之前需要更多的沟通、互相了解以便敲定一个可行性最高、资源投入最合理的方向。
但2006年11月,任天堂Wii正式发布,并迅速成为了历史上销量增长最好的游戏主机,其最大卖点就是全方位支持体感游戏。这直接打乱了微软的节奏,硬件开发团队不得不重新评估技术路线,并得出结论:任天堂的“体感遥控器”策略确实是目前可行性最高、用户体验最好的解决方案。作为对比,目前微软采用的路线“深度感知技术”虽然能做到理论上的“真体感”“真无线”,但前提条件是骨骼追踪等相关技术要足够成熟,否则根本不能做到全方位的运动感知。
事情直到2008年才以“意外”的形式迎来转机。当时,XBOX团队几乎所有人都投入到了研发“微软版Wii”的工作中,只有当年挖掘PrimeSense硬件孵化总经理吉普曼还在执着于“深度感知技术”。幸运的是,他在这一年不断逛展、泡论坛、看视频,终于挖掘到了两位天才——工藤角田(Kudo Tsunoda)与达伦·贝内特(Darren Bennett)——他们在吉普曼的邀请下加入了“纳塔尔计划”,也为“纳塔尔计划”带来了机器学习技术,勾勒出了基于PrimeSense骨骼最终的一套全新算法框架。
甚至Kinect的大火,还间接地引发了PrimeSense的“破产危机”。那是2011年,已经成为明星公司的PrimeSense制定了一项全新的战略,试图研发体积更小、适用场景更灵活的视觉传感器,理由很简单:过去两年他们的业务量暴增,并且大部分都是游戏之外的应用场景。比如法兰西岛综合机器人中心(CRIIF) 就尝试将他们的视觉传感器加装在他们的销售机器人身上,用来记录并分析消费者行为。这让迈泽尔斯相信,他们的产品未来一定会有更广阔的应用空间。
2012年,他们如期发布了当时世界上体积最小的3D传感器Capri。Capri的分辨率是前代产品的3倍,环境光的检测性能是前代的50倍,而体型是前代产品的十分之一,还可以在日光下工作,目标应用领域为笔记本电脑、平板电脑、手机。但在寻找OEM厂商寻求合作的时候,迈泽尔斯却发现他们高估的市场需求。除了有Kinect与联动需求、同属微软全家桶的诺基亚Lumia,大部分厂商都没有特别刚需的“嵌入式深度感知技术”应用场景。
这大概就是“阿维亚德·迈泽尔斯何以不同”。他聪明,能够意识到“视觉感知技术”的未来潜力;但他又不够聪明,无法像乔布斯那样用拿出一个天才般的方案直接将产品带入下一个时代。他幸运,赶上了互联网泡沫后的经济复苏、赶上了范式转换过程中的空窗期;可他又不够幸运,经历过泡沫危机的巨头们对“资源利用率”有着近乎苛刻的追求,几乎时刻考虑着“及时止损”。在创业的绝大部分时间里,他都是前沿产业的参与者,但也只能“委身”于一个被动的角色,有时候是“战略转型”的试验品,有时候是“宏大项目”中的供应商。
对于苹果这样在耳机、头显等穿戴式智能设备有大量布局的巨头来说,这项技术显然能够为产品带来巨大的性能提升。更进一步,掌握这项技术的开发者完全有机会帮助使用者像科幻电影里那样,可以仅凭嘴唇动作,甚至可能通过“思考”来操作设备或进行交流。Q.ai的早期投资方谷歌风投(Google Ventures)的管理合伙人汤姆·休姆(Tom Hulme)如是高度评价Q.ai:“几十年来,我们被迫学习机器的语言,学会打字、点击和滑动……而Q.ai让我们相信,我们正处于一场新的技术革命之中,在这个时期,机器终于学会了理解我们。”
另一方面,在Q.ai另一位早期投资者伊登·肖查特(Eden Shochat)回忆里,阿维亚德·迈泽尔斯始终显得异常“谨慎”。伊登·肖查特早在PrimeSense就认识了阿维亚德·迈泽尔斯,对PrimeSense的产品开发能力和韧劲有着深刻的印象。因此当听闻阿维亚德·迈泽尔斯准备再次创业的时候,他第一时间就主动索要BP,希望能获得共同创业的机会。但阿维亚德·迈泽尔斯直接拒绝了他的好意,坦诚地告诉他:“我和你是朋友,我不想让你失望,所以我必须要告诉你,这个项目很有可能会失败。”
所以在发泄完心中的“郁结”后,伊登·肖查特写在个人专栏里的话非常直观地分享了自己陪伴Q.ai以及迈泽尔斯的收获,并选择了一个灵魂发问作为结尾:“对创始人而言,独立性至关重要,毕竟创业开公司都是为了打造完全属于自己的东西,为了掌控一切,为了看看自己的能力可以支撑企业走多远……但是有些愿景太过宏大了,很显然不是一家公司能够独自实现的,(在这个前提下一味地强调独立)最终能取得什么成就?有时,拥有十亿用户比保持独立更重要”。